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第五十九話 白家の子供たち
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2026-10-04 10:27:15その少女は、赤い紐を握っていた。
細い指。 爪は短く切られている。 汚れはない。 けれど、手は子供の手ではなかった。 正確に言うと、子供の形をしているのに、子供らしくない手だった。 誰かに甘えるために伸ばされた手ではない。 物を落とさないように握る手。 命令された帳を燃やすために、火を扱う手。 白家最後の帳守。 少女は、そう名乗った。「白啓様が、死ぬ前に燃やせと命じた帳を持ってきました」 私は寝台の上で、その赤い紐を見ていた。 白蓮の飾り。 小さい。 玩具のように見える。 でも、玩具ではない。 帳の封印だ。 後宮にまだ残っている白家の子の帳。<
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第二章 第八十一話 生きている死人が十二人 東籍院へ正式な照会を出した翌朝、還名房へ届いた返事は、私たちが期待していたものよりずっと早く、そしてずっと嫌なものだった。 東河州から届いたわけではない。都の戸部が、昨夜のうちに二十八人の死亡戸籍について現在の居所を可能な限り洗い直し、その中で本人らしい人物の生存を十二人まで確認したのである。「つまり、死んでいる二十八人のうち十二人が生きてるってこと？」 蘭々が言ってから自分で眉を寄せた。「今、自分で言ったけど意味分かんない。死んでるのに生きてるって何」「戸籍上死亡している二十八名のうち、死亡前の本人と推定される人物が十二名、生存しているという意味です」 方玄が訂正した。「長い」「正確です」「でも分かりにくい」「あなたの言い方では意味が逆転します」「じゃあ鈴花なら何て言う？」 急に振られたので、私は机の上に並べられた十二枚の報告書を見た。「国に殺されたまま、生きている人が十二人見つかった、でしょうか」 方玄が嫌そうな顔をした。「情緒的すぎます」「でも分かりやすい」 蘭々が頷く。「私は嫌いではありません」 白瑛まで言ったので、方玄が一人だけ負けたような顔になる。「記録には書きませんからね」「誰も書いてとは言っていません」「あなた方は気づくと妙な言葉を正式記録へ入れようとしますから、先に言っておきます」「『台車、強い』は蘭々です」「まだ根に持ってるの？」「持ちます」 蘭々が笑ったけれど、笑いは長く続かなかった。 十二枚の紙がある。
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第二章 第八十話 後宮の外にも地獄がありました 韓徳元の名が記された釈放命令書を見つけた時、私はすぐに戸部へ乗り込もうとしたのだけれど、それを止めたのは景黎様でも方玄でもなく、珍しく蘭々だった。「鈴花、今その顔で韓尚書のところへ行ったら、最初の三言くらいで『あなたが逃がしたんですか』って言うでしょ。それで韓尚書が『証拠は？』って返して、鈴花が余計に腹を立てて、結局また二人で難しい話を始めるから、先に何が起きたのか調べた方がいいよ」「私はそこまで短気ではありません」「うん、鈴花は怒鳴らないもんね。静かに刺すだけで」「人聞きの悪い言い方をしないでください」「でも、韓尚書本人が自分の印を勝手に使われた可能性もあるでしょう」 蘭々にそう言われて、私は返す言葉を失った。ほんの数日前なら「とにかく本人へ聞きに行けばいい」と言っていた人が、いつの間にそんな慎重な考え方を覚えたのだろう。 方玄も驚いたらしく、手にしていた釈放命令書から顔を上げた。「蘭々さんが証拠を確認してから動こうと言う日が来るとは思いませんでした」「何その言い方。私だって成長するよ」「急激すぎて怖いです」「方玄にだけは言われたくない」「どういう意味ですか」「最初は何でも『規則では』『法では』『記録上は』だったのに、最近は床の紙粉まで拾ってるじゃん」「あなた方に付き合わされた結果です」「ほら、成長してる」「私はこれを成長と認めたくありません」 そんなやり取りをしている横で、私は改めて命令書を机に広げた。 閉鎖戸籍庫の書記・林祥。死者戸籍の価格表について証言し、「すべて話す」と申し出ていた男である。 釈放時刻は今日の午前。 理由は「証拠不十分につき一時解放」。 承認者、戸部尚書・韓徳
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第二章 第七十九話 白啓が笑いました 白啓の隔離室へ向かう途中、私は何度も手の中の紙を折りそうになって、そのたびに力を抜いた。 死者戸籍の価格表。 若い女、婚姻可能、土地承継可能、科挙資格、兵籍変更可能。 人の名前を、布や薬草や香木と同じように条件ごとに並べ、その横へ銀の額を書いたものだった。 その中には、紅珠の戸籍と思われる「王氏女・土地承継可・若年」という記載があり、値段は銀百両。本人が周記布店で半年働いて家へ送られた金より、死んだことにされた後の名前の方が、はるかに高く売られていた。「鈴花、紙がかわいそう」 隣を歩いていた蘭々が言った。「何がですか」「さっきから握りすぎ。紙に怒っても仕方ないでしょ」「怒っていません」「怒ってるよ。鈴花、本当に怒ってる時だけ口がすごく丁寧になるもん」「いつも丁寧です」「今の『いつも丁寧です』が一番怖い」 私は手元を見ると、確かに紙の端が少し曲がっていたので、仕方なく方玄へ渡した。「持っていてください」「最初から私が持つと言ったでしょう」「白啓に見せるのは私です」「見せるだけなら、私が運んでも同じです」「私が持っていた方が腹が立つので」「それは理由になっていません」「でも分かります」 蘭々が横から頷いた。 方玄は、理解できない人たちに囲まれたという顔で天井を見た。「そもそも、どうして蘭々さんまで同行しているのですか」「白啓が嫌いだから」「理由になっていません」「鈴花一人だと、あのおじいさんにまた嫌なこと言われて黙り込むかもしれないし」「黙り込みません」
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第二章 第七十八話 名前は売れる 翌朝、紅珠に「お母さんが来ています」と告げるまで、私は何度も頭の中で言い方を考えていたのだけれど、結局、気の利いた言葉など一つも思いつかなかった。 母親が娘を三年間死んだと思っていたことも、昨日は役人の前で「娘ではない」と嘘をついたことも、その理由が弟を殺すと脅されたからだったことも、銀十両を受け取って生活のために使ったことも、どれか一つだけなら説明できる。しかし、それらが全部同時に存在しているのが人間で、ひとまとめにして「お母さんも仕方がなかったのです」と言えば紅珠を傷つけるし、「あなたを裏切った母親です」と言えば梅春の三年間を削ってしまう。 だから私は、医療房の寝台で朝の薬湯を嫌そうに飲んでいる紅珠へ、余計な飾りを付けずに言った。「紅珠さん。お母さんが、昨夜ここへ来ました」 紅珠の手が止まった。 椀の中で、薄茶色の薬湯が小さく揺れる。「……母さんが？」「はい。柳根村から一人で来ました」「どうして？」「あなたに会うためです」「私のこと、娘じゃないって言ったんですよね」 予想していた。 それでも胸が痛む。「役人には、そう言いました」「じゃあ、何で会いに来るんですか」「それを、お母さん自身から聞きますか」 紅珠はすぐには答えなかった。 薬湯の椀を膝へ置いたまま、唇を引き結んでいる。十四歳の子供らしい顔と、大人を信用しない人間の顔が、同じところにあった。「鈴花さんは、もう聞いたんですか」「聞きました」「じゃあ教えてください」「私から聞くのと、お母さんから聞くのでは違います」「でも、母さんが嘘つくかもしれない」「その時は、私たちが
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第二章 第七十六話 鼠でも紙は齧れます 十二人分の死亡戸籍を机の上へ並べた翌朝、還名房にはいつもの倍ほど人がいるのに、いつもより静かだった。 戸部から派遣された書記が二人、方玄の指示で死亡年月日や出生地を書き写し、白瑛は旧白家網の記録と照合するため別の机で帳面を開き、蘭々は「字ばっかり見てると頭が腐る」と文句を言いながら、そのくせ誰より熱心に紙の端へ顔を近づけている。私は十二人の名前を何度も読み返していたけれど、今のところ分かっているのは、全員が一度正式に死んだことにされ、その後どこかで戸籍番号を再び使われているということだけだった。「これ、本当に十二人だけなんですか」 私が尋ねると、方玄は書き写していた筆を止めずに答えた。「昨日持ち出された閉鎖戸籍が十二件というだけです。同じ処理をされた記録が過去に何件あるかは、戸部が現在調査しています。ただし閉鎖簿は膨大ですから、すべて照合するには時間がかかります」「つまり、誰かが十二件を盗もうとしたおかげで、十二件については気づけた？」 蘭々が言う。「皮肉ですが、そうなります」「だったら、盗んだ人ってちょっと親切じゃない？」「犯罪者を妙な褒め方で評価しないでください」「でも、燃やされてたら分からなかったんでしょ？」「だからこそ、持ち出した理由を調べています。証拠を消すつもりだったのか、別の場所へ移すつもりだったのか、誰かが先に保護しようとしたのか、それすらまだ不明です」「また不明」 蘭々が嫌そうに言った。「昨日から不明ばっかりじゃん」「調査というものは、最初は分からないことを増やす仕事なのです」「普通、減らす仕事じゃないの？」「何が分からないのかを正しく増やさないと、最後まで減りません」「方玄って、難しい言い方するの好きだよね」「あなたが簡
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